Психопат похищает и убивает молодых женщин по всему Среднему Западу. ФБР, уверенное, что все преступления совершены одним и тем же человеком, поручает агенту Клариссе Старлинг встретиться с заключенным-маньяком Ганнибалом Лектером, который мог бы помочь составить психологический портрет убийцы. Сам Лектер отбывает наказание за убийства и каннибализм.
Молодой нейрохирург Рекс Мартин соглашается на уговоры своего приятеля Джима Рестона и проводит экспериментальную операцию на мозге ученого-математика Холси, пациента закрытой психиатрической лечебницы. Операция эта должна либо подтвердить, либо опровергнуть теоретические разработки в области паранойи, которыми занимался доктор Мартин.