После победы революции во Франции остатки армии короля Людовика нашли убежище в Англии. С помощью британского флота роялисты надеются вернуться на родину и восстановить монархию. На стороне французов в военной операции против республиканцев участвует лейтенант Горацио Хорнблауэр. В чужой стране среди ужасов гражданской войны он встречает свою первую любовь.
Англия ведёт войну против Франции и Испании. Капитан Пэлью поручает Горацио Хорнблауэру отвезти на родину из Гибралтара одну знатную пассажирку – герцогиню Уорфедельскую. Однако плавание вдоль вражеских берегов заканчивается, едва начавшись, и Хорнблауэр попадает в испанский плен. Но герцогиня как будто совсем не расстроена таким поворотом событий…
1793 год. В Европе началась эпоха войн и революций. Семнадцатилетний Горацио Хорнблауэр поступает на службу в британский королевский флот. Юный мичман страдает от морской болезни и терпит унижения от жестокого сослуживца Симпсона. После объявления войны Франции у Хорнблауэра появляется возможность проявить себя в сражениях с врагом и отстоять свою честь на дуэли.
Продолжается англо-французская война. Британская эскадра в Гибралтаре три недели не получает провиант. Моряки голодают, всё чаще раздаются призывы к бунту. Горацио Хорнблауэр отправляется в африканский порт Оран пополнить запасы продовольствия. Но там его ждёт страшное открытие, которое ставит под угрозу жизнь каждого моряка английской эскадры в Гибралтаре.
Вторая мировая война близится к концу. Молодая канадская медсестра ухаживает на заброшенной вилле за своим «английским пациентом», который получил страшные ожоги во время авиакатастрофы в пустыне Сахара. Медленно угасая, он воскрешает в памяти свой страстный роман с замужней женщиной, сметенный ураганом войны и банальными предрассудками, что в конце концов и привело к трагической развязке.