Новый начальник тюрьмы Генри Брубейкер попадает на место службы под видом заключенного. Его цель — взглянуть на все происходящее в тюрьме изнутри. Увиденное повергает Генри в шок: коррупция, рабство и нелегальный бизнес. Он решает изменить установившиеся порядки, но всегда найдутся несогласные — те, кому выгоден беспредел. И они готовы бороться до конца.
Рэндла Патрика Макмёрфи, патологического преступника и бунтаря, переводят из колонии в психиатрическую клинику, чтобы установить, является он душевнобольным или нет. В клинике он обнаруживает, что отделение контролирует хладнокровная, строгая и одержимая распорядком старшая медсестра Милдред Рэтчед.