Потрепанный жизнью человек сходит с поезда. На улице он случайно знакомится с бывшим школьным учителем Маскье. Они совершенно разные, но объединены одним желанием: прожить не свою, а чужую жизнь. Грабитель мечтает о покое и домашнем уюте, а внешне респектабельный Маскье, уставший от рутины, жаждет риска и приключений.
Скорбное повествование о трагических событиях, произошедших в середине XIX века на французском острове Сан-Пьер, где за совершение жестокого убийства был приговорен к смерти простой моряк Нил Огюст. Однако казнить преступника без гильотины было невозможно, поэтому за ней отправили гонца на Мартинику, а приговоренного заперли в военной крепости под присмотром мужественного капитана и его...
Версаль, 1780 год. Двор Людовика XVI. Грегуар де Понселудон прибывает из своего провинциального поместья в Париж, чтобы добиться аудиенции у короля и решить серьезную проблему мелиорации заболоченных земель. Но прежде чем получить доступ к его величеству, приходится преодолевать барьеры, воздвигаемые придворными. Здесь более всего пригоден решительный дух и воля к победе.