Габриэль и Элиас — братья, но очень разные. Первый — измученный профессор, написавший книгу о смысле жизни, а второй одержим женщинами, но никогда не пользуется у них популярностью, поэтому часто довольствуется собственной персоной. Однажды отец братьев умирает и оставляет видеокассету, из которой они узнают шокирующую правду — они не родные братья, у них разные матери, а настоящий их отец...
1877 год. Восьмилетний Пелле, сын пожилого батрака Лассе Карлсона, перебирается с отцом из Швеции в Данию на эмигрантском судне. Здесь он живет на крестьянской ферме, приобщаясь к сложностям окружающего мира — к светлому и мерзкому, доброму и ужасному, трогательному и ничтожному. Он проходит через привязанность и боль, разочарование и любовь, получает знания в местной школе для бедняков и...