Шон Брумдер, занимаясь серфингом, нашел в песке на пляже копию романа Маркуса Скиннера. Эта книга легендарного автора, который преподает в университете Стэнфорда, оказывает большое влияние на Шона. После этого молодой человек решает, что должен стать писателем. Но его мечты о посещении Стэнфорда и учебе под руководством известного наставника рушатся, когда по ошибке вместо документов Шона туда...
Лестер Бернэм переживает кризис среднего возраста. Его не уважают и не ценят на работе, а от счастливой семьи осталась лишь видимость. У жены Кэролайн страстный роман с коллегой по работе, а угрюмая дочь-подросток Джейн увлечена соседским парнем, побывавшим в психиатрической больнице. Терзаемый душевными муками Лестер впадает в депрессию.