Нарвел Рот — главный садовник в живописном южном поместье Грейсвуд, которое принадлежит богатой вдове Норме Хэверхилл. Нарвел не всегда орудовал садовыми ножницами, о чём свидетельствуют многочисленные свастики и нацистские символы, вытатуированные у него на торсе. Однажды в Грейсвуде появляется Майя — девушка смешанных кровей и уличного воспитания, которая приходится Норме внучатой племянницей.
Главный герой повествования, журналист Джек Бурден, поддается обаянию политика-популиста Уилли Старка. Старк становится для него настоящим кумиром, однако по мере общения с политиком Бурден осознает, что тот далек от идеала. Старк, на заре своей карьеры искренне желавший искоренить коррупцию в правительстве, получив полномочия сильных мира сего, сам становится таким же, как и те, с кем он...