Отправившись в одну из горных республик собирать фольклор, студент Шурик влюбляется в симпатичную Нину — спортсменку, отличницу, комсомолку и просто красавицу. Однако банда из трёх человек похищает девушку, чтобы насильно выдать замуж. Поняв, что происходит, Шурик отважно бросается освобождать кавказскую пленницу.
1920 годы. Послереволюционный беспредел. «Трепещите, халдеи!» — по улицам Петрограда шныряют колоритные и жалкие беспризорники, которых время от времени вылавливают и направляют в детские приюты. В одном из них — школе имени Достоевского (ШКИД) — собрались голодные, наглые и сообразительные оборвыши. Этим «приютом комедиантов» управляет директор, не потерявший ни чести, ни интеллигентности.
Студент Шурик попадает в самые невероятные ситуации: сражается с хулиганом Верзилой, весьма оригинальным способом готовится к экзамену и предотвращает «ограбление века», на которое идёт троица бандитов — Балбес, Трус и Бывалый.