Весна 1918 года. Идёт уже четвертый год Первой мировой войны. Молодой и наивный лейтенант Рейли присоединяется на фронте к своему кумиру детства и другу семьи, капитану Стэнхоупу, не подозревая, как тот изменился за годы службы. Каково же было его удивление, когда вместо смелого и решительного человека, он увидел морально раздавленного мужчину, не способного повести за собой своих солдат.
В 1819 году американский корабль «Эссекс» с командой из двух десятков человек на борту отправился из порта в штате Массачусетс на китобойный промысел. Осенью 1820-го охота была прервана атакой гигантского кашалота на судно, в результате чего морякам пришлось пересесть в шлюпки. В течение трех с лишним месяцев они боролись за выживание посреди океана…