Дания, XVIII век. Для увеличения налоговых поступлений короли пытаются культивировать и заселить огромные болотистые земли Ютландии. Но из-за суровых погодных условий, бедной почвы и большого количества бродяг и преступников все попытки на протяжении десятилетий терпят крах. В 1755 году после 25 лет службы капитан датской армии Людвиг Кален уходит в отставку.
В поисках счастья Пер уезжает из сельской Ютландии от своей религиозной семьи и патриархального пастора-отца в Копенгаген, чтобы выучиться на инженера. Благодаря своей стойкости и упрямству он заводит в столице друзей и находит любовь. Но несмотря на все свои успехи, Пер до сих пор страдает от ран детства и проявляющегося патриархального поведения, унаследованного от отца.