Вена, 1938 год. Юрист Йозеф Барток вместе с женой собирается покинуть оккупированную нацистами Австрию, но его арестовывает гестапо. От Бартока требуют выдать конфиденциальную информацию о клиентах, а после отказа помещают в одиночное заключение и полностью лишают связи с внешним миром. Но однажды Йозефу удается украсть у своих тюремщиков книгу о шахматах.
Феликс — тридцатилетний холостяк, гоняющий по Мюнхену на велосипеде, иногда видящийся со знакомой девушкой ради коротких, но продуктивных встреч. Все его друзья уже давно ведут семейную жизнь, имеют по паре-тройке детей и погрязли в быту. Жизнь Феликса вполне его устраивает, до того момента, как к нему вваливается его незадачливый младший брат со своим зверьком.
Давид Керн работает официантом и мало интересуется литературой. Единственная настоящая страсть в его жизни – это Мария. А Мария любит литературу и кажется Давиду недостижимой. Но ситуация меняется после того, как Давид находит в ящике старого стола рукопись неопубликованного романа и даёт её почитать Марии. Мария приходит в восторг и тайно передаёт рукопись издательству.